Der lange Arm des Kremls und die Politik des Urans

Die Stadt Arlit, eine verlassene Siedlung am südlichen Rand der Sahara, ist der unwahrscheinliche Ausgangspunkt eines neuen geopolitischen Streits: des Kampfes um die Kontrolle von Uran, dem Brennstoff, der die Atomindustrie antreibt. Sie war dort, in der Trockenheit Gebirgszüge im nördlichen Niger, wo französische Geologen in den 1950er Jahren das radioaktive Mineral fanden. Seitdem haben französische Staatsunternehmen es aus ihrer ehemaligen Kolonie ausgegraben und Niger zum siebtgrößten Produzenten der Welt gemacht. Im Jahr 2022 machten die Minen rund um Arlit 25 % aller Uranimporte der Europäischen Union aus. Nun hat ein Staatsstreich in dem verarmten westafrikanischen Land diesen Strom gefährdet.

Der Rohstoff sorgt vielleicht nicht für Schlagzeilen wie Öl, Gas oder Kohle, ist aber für eine Welt, die dringend kohlenstofffreie Energie benötigt, von entscheidender Bedeutung.

Obwohl der Kreml nicht direkt hinter dem Putsch zu stehen scheint, hat seine Propagandamaschine die antifranzösische und amerikanische Stimmung in der gesamten Sahelzone, dem Gebiet südlich der Sahara, angeheizt. Es überrascht nicht, dass es in der Region seit 2020 zu einer Reihe von Palastrevolutionen kam – unter anderem in Burkina Faso, Tschad, Guinea, Mali und Sudan.

In der Hauptstadt Niamey haben Putschbefürworter die russische Flagge geschwenkt, um den französischen Imperialismus anzuprangern. Jewgeni Prigoschin, Chef der russischen paramilitärischen Gruppe Wagner, begrüßte die Machtübernahme durch das Militär. Wagner ist nach dem dortigen Putsch bereits im benachbarten Mali tätig. Der lange Arm des Kremls mischt sich in vielerlei Hinsicht in die Geopolitik der Energie ein – nicht oft in den offensichtlichsten. Wenn Niger in den Einflussbereich Russlands gerät, wäre die Welt bei der Atomenergie noch stärker von Moskau – und seinen Kunden – abhängig. Kasachstan und Usbekistan, zwei ehemalige Sowjetrepubliken, gehören zu den größten Uranproduzenten der Welt und stellen etwa 50 % des weltweit geförderten Angebots. Rechnet man noch Russland und Niger hinzu, steigt der Anteil auf knapp über 60 %. Uran ist nur der Anfang des sogenannten Kernbrennstoffkreislaufs. Während Russland auch der sechstgrößte Uranbergbau der Welt ist, liegt seine eigentliche Macht an einem anderen Ort in diesem Zyklus: der Umwandlung des Rohstoffs in nutzbare Atombrennstäbe für zivile Reaktoren durch sogenannte Konvertierung und Anreicherung. Auf Russland entfallen fast 45 % des Uranabbaus Nach Angaben der World Nuclear Association ist dies der weltweite Markt für die Uranumwandlung und -anreicherung. Es ist ein Würgegriff, der das geschaffen hat, was US-Beamte kürzlich als „strategische Verwundbarkeit“ bezeichneten, die „unhaltbar“ ist. Etwa ein Drittel des gesamten angereicherten Urans, das letztes Jahr von US-Versorgungsunternehmen verbraucht wurde, stammte aus Russland, wobei die Kosten fast eine Milliarde US-Dollar betrugen und an ein direkt vom Kreml kontrolliertes Unternehmen gezahlt wurden. Mehr als ein Jahr nach der russischen Invasion in der Ukraine hat Washington die Einfuhr russischer Kernbrennstoffe nicht verboten.

In den ersten 50 Jahren des Atomzeitalters war Amerika unabhängig, doch mit dem Ende des Kalten Krieges gab es den Uranabbau und vor allem die komplexen Umwandlungs- und Anreicherungsprozesse weitgehend auf. Laut John Wagner, Leiter des Idaho National Laboratory des US-Energieministeriums, sind die USA heute weitgehend „von internationalen Kernbrennstoffquellen abhängig, darunter auch von Nationen, denen nicht unser Wohl am Herzen liegt“. Wie Russland dazu kam, die Kernenergie zu dominieren Die Treibstoffindustrie ist eine Mischung aus geologischem Glück, technischer Innovation und einem gut gemeinten diplomatischen Abkommen, das Moskau und Washington unmittelbar nach dem Zusammenbruch der Sowjetunion vereinbart haben Industrie. Dann entwickelten seine Ingenieure ein System zur Anreicherung des radioaktiven Materials, das deutlich weniger energieintensiv war als die von französischen und amerikanischen Ingenieuren bevorzugte Methode und es dadurch weitaus billiger machte.(1) Allein diese Faktoren hätten Russland eine große Rolle im Bergbau verschafft, Umwandlung und Bereicherung. 1993 einigten sich die USA und Russland dann auf das sogenannte „Megatonnen-zu-Megawatt“-Programm, bei dem hochangereichertes Uran aus ehemaligen sowjetischen Atomsprengköpfen in niedrigangereichertes Uran umgewandelt und für zivile Kernkraftwerke in die USA verschifft wurde . Einfach ausgedrückt: Die US-Industrie konnte nicht mit der russischen konkurrieren und starb langsam, zum Desinteresse sowohl des demokratischen als auch des republikanischen Weißen Hauses.

Schon vor der Invasion der Ukraine warnte die amerikanische Atomindustrie wegen ihrer Abhängigkeit von ausländischen Quellen. Seitdem ist unter Führungskräften und Regierungsvertretern von einer Krise die Rede. Wenn man nun die Probleme in Niger hinzufügt, sieht die Situation eher wie ein Notfall aus. Doch die Lösung wird nicht einfach sein und würde eine intensive Zusammenarbeit zwischen den USA und Frankreich erfordern – ironischerweise den beiden westlichen Mächten, bei denen in Niger am meisten auf dem Spiel steht( 2) .

Washington und Paris könnten einen Plan entwickeln, um die Produktion durch die Wiederinbetriebnahme stillgelegter Kernbrennstoffkraftwerke anzukurbeln und die diplomatische und militärische Unterstützung für Uran produzierende Länder zu verstärken, beginnend in Niger. Der Aufwand wird nicht billig sein. Aber da Wladimir Putin zeigt, dass er bereit ist, fossile Brennstoffe wie Öl und Gas als Waffe einzusetzen, muss der Westen handeln, bevor der Kreml beschließt, auch nur die friedliche Nutzung von Uran in einer Weise zu einer Waffe zu machen, die den Übergang zu kohlenstofffreier Energie noch schwieriger macht.

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(1) Jahrzehntelang nutzten westliche Länder ein Anreicherungssystem namens Gasdiffusion, das deutlich mehr Strom verbrauchte als die russische Methode mit Zentrifugen. Auf dem Höhepunkt des Kalten Krieges wurden etwa 7 % der gesamten US-Stromerzeugung für die Urananreicherung verwendet, sowohl für militärische als auch für zivile Zwecke.

(2) Zusätzlich zu seinen Uranminen ist Niger sowohl für Frankreich als auch für die USA wichtig, um militärische Operationen gegen islamistische Gruppen in der Sahelzone zu unterstützen. Sowohl Paris als auch Washington betreiben in Niger Militärstützpunkte für Drohnen.

Diese Kolumne spiegelt nicht unbedingt die Meinung der Redaktion oder von Bloomberg LP und seinen Eigentümern wider.

Javier Blas ist Kolumnist bei Bloomberg Opinion und befasst sich mit Energie und Rohstoffen. Als ehemaliger Reporter für Bloomberg News und Rohstoffredakteur bei der Financial Times ist er Mitautor von „The World for Sale: Money, Power and the Traders Who Barter the Earth's Resources“.

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